O vírus da leucemia felina é uma das doenças infecciosas mais graves que afeta os gatos. Ela é causada por um retrovírus, que é capaz de incorporar seu material genético no DNA do hospedeiro, permitindo que o vírus sobreviva por um bom tempo na vítima.
Uma vez no animal, o DNA viral pode causar vários problemas, incluindo a transformação de células normais em células cancerígenas malignas. Normalmente, o vírus estava impedindo que sua medula óssea produzisse glóbulos vermelhos e, como resultado, o animal fica muito anêmico.
Jovens gatinhos estão altamente suscetíveis a infecções e doenças causadas pelo FeLV. Gatos adultos e filhotes mais velhos do que 16 semanas parecem ser menos propensos a esta doença, e apresentam uma forte resistência natural a ela.
Embora alguns gatos infectados possam viver por muitos anos, o curso da doença difere de animal para animal, dependendo da idade, imunidade e força específica do vírus causador da infecção. Assim que um gato começa a mostrar os sintomas, o tratamento é muitas vezes inútil; gatos, muitas vezes, pioram rapidamente e, então, morrem desta doença.
O vírus da imunodeficiência felina (FIV) é um membro da mesma família deste vírus. Seu efeito nos gatos é semelhante ao vírus da leucemia felina, embora muitas vezes menos mortal.
Um resultado positivo do FIV em um gatinho significa que ele está infectado ou, provavelmente, a mãe está infectada (o gatinho pega os anticorpos da mãe através do leite). O teste é recomendado quando o gatinho chega aos seis meses de idade.